傳感器是一種信號轉換裝置，其功用是檢測汽車(及發動機)不同狀態下的各種電量、物理量和化學量等參數，并將這些參數轉換成計算機能夠識別的電信號輸入電控單元ECU。隨著電子技術的發展和汽車電子控制系統應用的日益廣泛，汽車傳感器市場需求將保持高速增長，微型化、多功能化、集成化和智能化的傳感器將逐步取代傳統的傳感器，成為汽車傳感器的主流。汽車傳感器作為汽車電子控制系統的重要信息源，對溫度、壓力、位置、轉速、加速度和振動等各種信息進行實時、準確的測量和控制。衡量現代轎車控制系統水平的關鍵就在于其傳感器的數量和水平。傳感器又叫轉換器。它把非電量變為電量，經放大整形處理后變成計算機等自動控制系統所能接受的電信號，以模擬量、數字量或開關量的形式輸出，作為汽車各種自動控制系統或駕駛員信息系統必不可少的信息。傳感器是檢測各種狀態的物理量，并把物理量轉變為電量并進行輸出的元件。傳感器猶如人的感覺器官，對汽車所有條件下的物理量進行正確的實時檢測，并輸入控制計算電路，傳感器是決定控制系統好壞的關鍵。在汽車的控制過程中，作為必要的物理量有:溫度、壓力、位移、角速度、轉速、加速度、流量等。傳感器從其使用來看，必須具有在汽車的溫度、振動、沖擊、污染、浸水、油脂、噪聲等極其嚴酷條件下保持長時間工作的性能。多功能化是指一個傳感器能檢測兩個或兩個以上的特征參數或者化學參數，從而減少汽車傳感器的數量，提高系統的可靠性。

智能傳感器是一種帶微型計算機兼有檢測、判斷、信息處理等功能的傳感器。與傳統傳感器相比，他具有很多特點。例如，他可以確定傳感器工作狀態，對測量資料進行修正，以便減少環境因素如溫度引起的誤差；用軟件解決硬件難以解決的問題；完成資料計算與處理工作等等。世界各國都在車用傳感器硬件的基礎上，努力用軟件來解決汽車電氣干擾大、環境差(溫度高、溫度梯度大、污染厲害等)等問題造成的對汽車參數測量的影響。而且智能式傳感器精度高、量程覆蓋范圍大、輸出信號大、信噪比高、抗干擾性能好，有的還帶有自檢功能。不少汽車大公司在該方面進行研制與開發，并取得成功并加以應用。

我國現有汽車2000萬輛，并且每年以5%以上的速度遞增，但是目前電噴汽車還只占10%左右，國家規定停止化油器汽車的生產，新出廠的汽車要求全部安裝“電噴”系統。上海聯合汽車電子現在年產120萬套電噴系統傳感器，約4000～6000元/套，其中，汽車傳感器占60%以上的產值。國內電噴系統應用傳感器占系統的70%以上，ABS傳感器的成本為50元左右，國內產量為100萬套，產值為5000萬元；安全氣囊的傳感器占系統成本的70%以上，安全氣囊的傳感器售價為2000元左右，需求量為100萬套/年，則傳感器的產值可達20億元。

在20世紀60年代，汽車上僅有機油壓力傳感器、油量傳感器和水溫傳感器，它們與儀表或指示燈連接。進入70年代后，為了治理排放，又增加了一些傳感器來幫助控制汽車的動力系統，因為同期出現的催化轉換器、電子點火和燃油噴射裝置需要這些傳感器來維持一定的空燃比以控制排放。80年代，防抱死制動裝置和氣囊提高了汽車安全性。自20世紀80年代以來，國內汽車儀表行業引進國外的先進技術及與之相配套的傳感器生產技術，基本滿足了國內小批量、低水平車型的配套需求。眾多轎車、輕型車及部分載貨車中采用新的電子產品，需要大批量、高水平的汽車傳感器，但國內現有最高水平的汽車傳感器產品比國外同類產品落后10多年，每年要進口50萬套以上的高性能汽車傳感器。許多傳感器廠家為了增強產品的競爭力，采用與國外同行業進行合資經營的方式，消化吸收國外先進的傳感器技術，使產品升級換代，從而逐步發展壯大，有的已成為幾大“電噴”系統廠家的下游供應商。但絕大多數企業還只是配套生產其它車用傳感器，處于利潤少、產品單一、產品質量和技術水平低下的狀況。而伴隨著國內汽車產量的迅速增長，今后幾年國內汽車工業對傳感器及其配套變送器和儀表的需求亦將大大增加。實現汽車傳感器的國產化勢在必行。為適應這一形勢，應重點開發新型壓力、溫度、流量、位移等傳感器，盡快為汽車工業解決電噴系統、空調排污系統和自動駕駛系統所需的傳感器是十分迫切的任務。汽車傳感器對整車廠而言，是二級配套產品，必須以系統形式進入整車廠配套。一級系統配套商的實力關系到主機廠的品牌，所以必須建立系統平臺，以系統帶動傳感器的發展。

微型傳感器利用微機械加工技術，將微米級的敏感元件、信號處理器、數據處理裝置封裝在一塊芯片上，由于具有體積小、價格便宜、便于集成等特點，可以明顯提高系統測試精度。當前，該技術逐步成熟，可以制作檢測力學量、磁學量、熱學量等各種微型傳感器。微型傳感器的大規模應用將不僅限于發動機燃燒控制和安全氣囊，在未來幾年內，包括發動機運行管理、廢氣與空氣質量控制、ABS、車輛動力的控制、自適應導航、車輛行駛安全系統在內的應用，將為MEMS技術提供廣闊的市場。

在動力系統中，有用來測定各種流體溫度和壓力(如進氣溫度、氣道壓力、冷卻水溫和燃油噴射壓力等)的傳感器；有用來確定各部分速度和位置的傳感器(如車速、節氣門開度、凸輪軸、曲軸、變速器的角度和速度、排氣再循環閥(EGR)的位置等)；還有用于測量發動機負荷、爆震、斷火及廢氣中含氧量的傳感器；確定座椅位置的傳感器；在防抱死制動系統和懸架控制裝置中測定車輪轉速、路面高差和輪胎氣壓的傳感器；保護前排乘員的氣囊，不僅需要較多的碰撞傳感器和加速度傳感器，還需要乘員位置、體重等傳感器來保證其及時和準確的工作。面對制造商提供的側量、頂置式氣囊以及更精巧的側置頭部氣囊，還要增加傳感器。

近年來從半導體集成電路技術發展而來的微電子機械系統(MEMS)技術日漸成熟，利用這一技術可以制作各種能敏感和檢測力學量、磁學量、熱學量、化學量和生物量的微型傳感器，這些傳感器的體積和能耗小，可實現許多全新的功能，便于大批量和高精度生產，單件成本低，易構成大規模和多功能陣列，非常適合在汽車上應用。

市場研究數據顯示，2002年全球汽車傳感器的市場規模為70.1億美元，預計到2005年將達到85.2億美元，年平均增長率為6.7%；全球2002年汽車傳感器的市場需求量為10.38億只，預計到2005年將達到12.83億只，年平均增長率為7.3%。和全球范圍傳感器產業相比，國內汽車傳感器尚未形成獨立的產業，仍然依附于汽車儀表企業。我國的汽車工業發展加快，估計2010年將達600萬輛的生產能力，若每輛車用10只傳感器，將需6000萬套傳感器及其配套變送器和儀表。